Définition et origine du mot canicule

Une canicule se définit comme un épisode de températures élevées qui se produit de jour comme de nuit. Ces épisodes s'étendent sur une période prolongée, soit pendant plusieurs jours successifs et apparaissent généralement en été. 

Le mot « canicule » est apparu en 1500 et vient de « caniculat », un mot italien signifiant « petite chienne ». Il fait référence à Sirius, l'étoile la plus brillante de la constellation du Grand chien qui se levait et se couchait avec le soleil, pendant la période de grandes chaleurs.

Quelle température pour une canicule ?

En général, une population fait face à une canicule lorsque les températures extérieures sont supérieures à la moyenne pendant au moins trois jours. Durant une certaine période, les températures de jour et de nuit ne diminuent pas en dessous d'une limite donnée.

Concrètement, la durée et le seuil de température d'une canicule varient selon le lieu où elle se produit et la vulnérabilité de la population à la chaleur. En France métropolitaine par exemple, une température minimale de 20°C et plus, surtout la nuit, ainsi qu'une température maximale de 33°C peut être considérée comme un épisode de canicule. 

Quant à l'Europe de l'Ouest, la canicule se définit par une température de nuit supérieure à 18-20°C et une température de jour s'élevant à plus de 30-35°C.

Pic de chaleur, vague de chaleur et canicule : quelles différences ?

À la différence d'une canicule qui s'étend sur une période prolongée, un pic de chaleur représente une hausse de la température externe largement supérieure à la moyenne de saison et qui dure généralement entre 24 et 48 heures. 

Une vague de chaleur correspond quant à elle à des températures très élevées pendant plusieurs jours consécutifs. 

L'intensité et la durée de l'épisode qui caractérisent les vagues de chaleur dépendent principalement des régions et des domaines considérés.

À quelle période survient la canicule en France ?

En général, les périodes d'apparition de canicule varient selon les pays. Ce phénomène se manifeste le plus souvent entre le 15 juillet et le 15 août en France, une période durant laquelle différentes régions peuvent faire face à une hausse importante des températures.

Des canicules de durées et d'intensités différentes en France à travers l'histoire

Durant ces cinquante dernières années, plusieurs épisodes de canicules se sont succédé en France. Parmi les plus remarquables se trouve la canicule de l'été 1976 qui a battu tous les records de chaleur. 

Cet épisode a augmenté de 10 % la mortalité dans une vingtaine de départements français selon Météo-France et a provoqué une vague de sécheresse intense ayant eu des répercussions néfastes sur l'agriculture. 

Les victimes de cette sécheresse ont été indemnisées en partie grâce à la majoration exceptionnelle de l'impôt sur le revenu, aussi appelé « l'impôt-sécheresse ».

Entre le 9 et le 31 juillet 1983, la France a aussi connu une vague de chaleur intense, avec des pics de 35° enregistrés à Nantes et Cognac le 11 juillet, et de 33° à Paris. 4 700 cas de surmortalité ont été relevés sur l'ensemble du territoire avec près de 300 décès dans la région de Marseille. 

Néanmoins, la plus grosse canicule enregistrée ces dernières années date du mois d'août 2003, un épisode meurtrier ayant fait 15 000 morts entre le 4 et le 18 août rien que dans la région Centre et en Île-de-France.

Vers des canicules plus fréquentes et plus intenses dans les années à venir

Les régions de France connaissent des épisodes de canicule intense, allant jusqu'à 42,6°C à Paris le 25 juillet 2019, surpassant de 2,2°C le record de chaleur de 1975. 

Selon une étude publiée en 2019, les canicules risquent d'augmenter de 4 % avec une durée de plus de deux semaines si les températures globales augmentent de 2°C dans un futur proche. 

Malgré les efforts effectués pour contenir le réchauffement climatique à moins de 2°C selon l'Accord de Paris, près de la moitié de la population mondiale pourrait faire face à des vagues de chaleur intense d'ici 2100 selon l'étude publiée dans « Nature Climate Change » en 2017. 

Les conséquences seraient désastreuses pour les régions du Nord de l'Asie, le centre de l'Europe et l'est de l'Amérique du Nord.

Des relations entre canicule et réchauffement climatique ?

Bien que la canicule ne soit pas une conséquence directe du réchauffement climatique, le rapport du Giec en 2014 a permis de faire le lien entre ces deux phénomènes. 

En effet, si les épisodes de chaleur intense ont toujours existé, leur fréquence et leur intensité ont augmenté depuis ces dernières années. 

Avec la hausse des températures à l'échelle globale, les vagues de chaleur pourraient augmenter de 5 à 10 jours dans le sud-ouest à l'horizon de 2021-2050 par rapport aux 5 jours observés sur la période 1975-2005.

Entre autres, 63 % du réchauffement climatique est causé par les émissions de gaz à effet de serre produites par les activités humaines. 

Or, si la hausse des températures n'est pas contenue à 2°C d'ici 2100, le phénomène de canicule pourrait empirer, provoquant des feux de forêt qui s'étendraient jusqu'au nord de l'Europe. 

C'est pourquoi il est nécessaire d'agir rapidement et réduire notre empreinte carbone afin de limiter l'impact des épisodes caniculaires sur l'environnement.

Comment se protéger d’une canicule la nuit ?

Lorsque les températures extérieures augmentent considérablement, il peut être difficile de trouver le sommeil. Outre la gêne occasionnée, les canicules sont néfastes pour la santé, et sont même mortelles pour les personnes les plus fragiles. 

En cas de forte chaleur, il est vivement recommandé de se vêtir légèrement en privilégiant le tee-shirt en coton pour dormir. 

Vous pouvez également prendre une douche d'eau tiède le soir afin de refroidir l'organisme et favoriser le sommeil. Les bains et les jets d'eau froide sont toutefois déconseillés, car ils augmentent le rythme cardiaque, entraînant la production de chaleur dans le corps. 

Pensez également à rafraîchir votre chambre en gardant les fenêtres et les volets fermés le jour. Vous pouvez également laisser les portes et les fenêtres ouvertes le soir afin de laisser l’air circuler. 

Evitez les repas trop copieux durant les épisodes de canicule au risque d'augmenter votre température corporelle. Et n'oubliez pas de boire beaucoup d'eau pour vous réhydrater et lutter contre la hausse des températures.

Réagissez : n'hésitez pas à partager vos questions et vos avis concernant la canicule sur le forum ou en commentaire.