Qu'est-ce qu'une ressource naturelle ?

Ressource naturelle est une expression évoquant couramment des matières ou des substances comme l’eau, le bois ou le gaz, des ressources dont l’Homme a besoin quotidiennement. Dans l’expression ressource naturelle, le mot ressource prend néanmoins une signification beaucoup plus large, pouvant être défini comme un capital, un bien, un service ou une matière première à mettre en valeur et à utiliser.

Une ressource naturelle peut ainsi être définie comme un capital ou un service fourni par les écosystèmes dont l’Homme se sert pour subvenir à ses besoins, pour son développement et son bien-être. 

 Les hommes ont recours à ces ressources naturelles pour combler leurs besoins, ou ceux des animaux et des végétaux, en énergie, en alimentation, dans la construction ou pour l’aménagement du territoire, par exemple.

Les ressources naturelles peuvent être distinguées en plusieurs types, dont :

- les milieux naturels, comme les sols permettant aux hommes de cultiver.

- les matières minérales, comme les roches, l’eau douce ou les minerais métalliques, utiles pour la construction ou l’alimentation.

- les matières fossiles, comme le charbon, le pétrole ou le gaz naturel, employés pour les besoins énergétiques.

Pourquoi parle-t-on d'épuisement des ressources naturelles ?

Certaines ressources naturelles sont exploitées de manière importante et permanente amenant à leur épuisement. Parmi ces ressources, certaines sont en effet non renouvelables. Leur principale particularité est d’être aujourd’hui disponible en quantité fixe. La nature peut néanmoins recréer ces ressources naturelles non renouvelables, mais elle a besoin de période estimée en milliers d’années et parfois même en millions pour y parvenir. Il faut par exemple des centaines de milliers d’années pour que les résidus de végétaux deviennent du pétrole ou du charbon.

Les ressources renouvelables quant à elles sont reconstituées en continu. Leur exploitation doit être effectuée de manière raisonnée, car il est tout à fait possible d’épuiser ce groupe de ressources en dépit de leur régénération. 

L’eau, les terres arables ou les poissons sont par exemple des ressources renouvelables dont les réserves peuvent s’épuiser ou subir d’importantes altérations si leur exploitation vient à excéder le rythme naturel de leur renouvellement. 

De par l’augmentation de la population mondiale, l'épuisement des ressources naturelles est ainsi une réalité à laquelle les sociétés sont confrontées depuis plusieurs décennies.

Les ressources naturelles sont-elles rares ?

Du fait de leur disponibilité limitée, les ressources non renouvelables arrivent souvent en tête quand il s’agit d’évoquer le phénomène de rareté. Cette notion s’étend pourtant à l’ensemble des ressources naturelles en raison de nombreux facteurs, comme :

- Une hausse permanente de la demande. Au fil des années, la rareté concerne aussi les ressources naturelles renouvelables en raison d’un accroissement important de la demande, porté par une augmentation constante de la population mondiale. 

D’un peu plus de 2 milliards dans les années 1950 à presque 8 milliards aujourd’hui, le nombre d’habitants a décuplé sur la planète, engendrant par exemple l’utilisation d’au moins 1 % d’eau supplémentaire par an depuis les années 80. 

Aujourd’hui, près de 4 millions de personnes font ainsi face à une grave pénurie d’eau au moins un mois par an selon l’Organisation des Nations Unies, illustrant cette rareté des ressources naturelles en raison de la hausse de la demande.

- Un accès de plus en plus difficile et des ressources naturelles davantage altérées. La dégradation des conditions environnementales couplée à un prélèvement de plus en plus important des ressources naturelles renouvelables augmente leur altération ainsi que la difficulté pour y accéder. 

La dégradation des sols et la désertification illustrent ce phénomène, une situation apparaissant en raison des phénomènes climatiques extrêmes comme la sécheresse, combinés aux activités humaines comme la surexploitation agricole, le surpâturage ou la pollution des couches terrestres.

Quelles sont les causes de la surexploitation d'une ressource ?

Cette surexploitation est due à un prélèvement excessif des ressources réalisé par l’Homme qui s’explique par plusieurs facteurs, dont :

- Des besoins toujours grandissants : 

L’accélération de l’augmentation de la population mondiale est accompagnée de nombreuses nécessités, comme celle de couvrir en nourriture, en matériaux et en énergie toujours plus de monde. L’Organisation des Nations Unies pour l’Alimentation et l’Agriculture estime, déjà en 2005, que près de 80 % des espèces de poissons sont victimes de la surpêche. La croissance démographique est ainsi en partie responsable de la surexploitation des ressources.

- Une manière de consommer peu respectueuse des écosystèmes : 

La surconsommation est une autre cause de la surexploitation des ressources naturelles. Même si les mentalités commencent à changer sur ce point, les consommateurs sont encore nombreux à utiliser à mauvais escient des produits comme les hydrocarbures, les objets jetables et non recyclables, qui entrainent un gaspillage flagrant de ressources naturelles. 

La surexploitation des ressources provient également de facteurs supplémentaires, à l’instar de l’utilisation de techniques d’élevage et d’agriculture non durables, entraînant une dilapidation des richesses des écosystèmes.

Quelles sont les conséquences de la surexploitation d'une ressource ?

Alors que ces ressources sont essentielles à l’existence humaine, leur surexploitation continuelle mène à la destruction des habitats terrestres et marins conduisant à l’extinction d’espèces animales et végétales. À ces effets dévastateurs s’ajoutent la désertification des sols et l’accélération du réchauffement des températures globales par exemple. 

À force de puiser dans les ressources naturelles en passant outre le délai nécessaire au renouvellement des écosystèmes, l’Homme détruit le capital environnemental, pourtant indispensable à son développement.

L'épuisement des ressources peut-il entraver la croissance économique des pays ?

Le prélèvement excessif des ressources naturelles a non seulement des conséquences directes sur les écosystèmes, mais ces effets vont également au-delà de la seule sphère environnementale. 

Les répercussions sont en effet nombreuses en matière économique et sociale, car lorsqu’une ressource devient rare, sa valeur augmente sur le marché. Les populations ont ainsi davantage de difficulté à s’approprier certaines ressources ou les produits pourtant vitaux qui découlent de leur transformation. 

Quelles ressources commencent à manquer ?

Au-delà des ressources marines utiles en nette diminution, la dégradation des sols est également un marqueur de la surexploitation des richesses environnementales. Dans son Atlas Mondial de la Désertification, la Commission européenne estime que l’homme dégrade chaque année 4,18 millions de km². 

Cette situation est due à la surexploitation des terres à travers la déforestation ou l’agriculture et l’élevage non durables. 

Le « jour du dépassement » est un indicateur intéressant qui prend la forme d’une date symbolique et qui permet de se rendre compte de façon concrète de la pression que l’Homme exerce sur les ressources naturelles. 

Chaque année, l’organisation Global Footprint Network analyse plus de 3 millions de données statistiques collectées dans 200 pays. 

En 2020, cet indicateur est estimé au 22 août, signifiant donc qu’au-delà de cette date, l’Humanité vit à crédit, car elle utilise des ressources qui devraient être exploitées uniquement l’année suivante.